De wereldwijde obesitasepidemie, die meer dan een miljard mensen treft, wordt grotendeels veroorzaakt door de consumptie van sterk bewerkte voedingsmiddelen met veel zout, suiker en vet. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dragen deze voedingskeuzes bij aan ongeveer acht miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar als gevolg van obesitas-gerelateerde ziekten, zoals diabetes en hartziekten. Toch worstelen veel regeringen met het invoeren van beleid om deze crisis aan te pakken. Momenteel hebben slechts 43 van de 194 WHO-lidstaten een vorm van etikettering op de voorkant van verpakkingen, ofwel verplicht of vrijwillig, ondanks bewijs dat deze etiketten de aankoopbeslissingen gezonder kunnen maken.
Sinds 2019 werkt de WHO aan richtlijnen om consumenten te helpen beter geïnformeerde voedselkeuzes te maken. De definitieve richtlijnen worden begin 2025 verwacht. De richtlijnen stellen “interpretatieve” etiketten voor, die aangeven hoe gezond een product is, in plaats van alleen voedingsinformatie te vermelden. Een voorbeeld hiervan is NutriScore, dat in sommige Europese landen wordt gebruikt en voedingsmiddelen rangschikt van A (groen, voedingsrijk) tot E (rood, hoog in toegevoegde suikers, vetten of calorieën). In Latijns-Amerika heeft Chili een strenger systeem ingevoerd met zwarte stopbordachtige etiketten op voedingsmiddelen die veel suiker, zout of vet bevatten. Dit heeft geleid tot aanzienlijke verminderingen in de consumptie van suiker, natrium, verzadigd vet en calorieën.
Toch heeft interpretatieve etikettering weerstand ondervonden van de voedingsindustrie, die de voorkeur geeft aan "niet-interpretatieve" etiketten die alleen de voedingswaarden vermelden en de interpretatie aan de consument overlaten. Lindsey Smith Taillie, co-directeur van het Global Food Research Program, heeft erop gewezen dat dergelijke etiketten minder effectief zijn bij het verminderen van ongezonde consumptie. Ze merkte op dat de waarschuwingsetiketten van Chili, samen met marketingbeperkingen gericht op kinderen, hebben geleid tot een afname in de aankoop van voedingsmiddelen met veel suiker, natrium en calorieën.
De International Food and Beverage Alliance (IFBA), die bedrijven zoals Coca-Cola en Mondelez vertegenwoordigt, stelt dat haar leden voldoen aan wereldwijde normen voor voedingsetikettering en voedingsinformatie op verpakkingen bieden. IFBA-secretaris-generaal Rocco Renaldi suggereert dat hoewel zij voedingsgerichte etiketten steunen, gezondheidswaarschuwingen producten die door regelgevers als veilig worden beschouwd, verkeerd kunnen weergeven.
Hoewel de WHO potentie ziet in interpretatieve etiketten, erkent de organisatie dat verder onderzoek nodig is om het meest effectieve systeem te vinden. Met nieuwe richtlijnen die begin 2025 worden verwacht, hopen voorstanders dat duidelijke etikettering het consumentengedrag kan veranderen en helpt bij het verminderen van obesitas en gerelateerde ziekten wereldwijd.
